D'une start-up de puces iconoclaste au pilier chinois de l'ADAS de bout en bout : l'histoire de Horizon Robotics

En 2015, Kai Yu (余凯) quitte son poste de vice-doyen de Baidu Research, fonde une nouvelle société et choisit l'une des directions les plus iconoclastes de la première vague de l'IA. La quasi-totalité des fondateurs de start-ups IA de cette année-là couraient après les grands modèles de langage, les assistants vocaux ou les API de vision. Horizon Robotics allait fabriquer une puce — une puce IA — pour des robots, y compris ceux qui se trouvent être des voitures.

C'était, selon la propre description du fondateur, l'inverse d'un pari évident. Fabriquer une puce IA de grade automobile est lent, capitalistique, et à plusieurs années de tout revenu. « Nous nous battons là où il n'y a pas de concurrence », dira Yu plus tard, presque mot pour mot. « Non pas parce que c'est facile, mais parce que c'est là que se trouve l'avenir. »

Quand l'IA n'a pas encore la voiture comme évidence, parier sur la voiture

Les quatre premières années d'Horizon sont délibérément à deux voies. La société livre des silicium AIoT — pour caméras intelligentes, commerce intelligent, chantiers intelligents — en parallèle d'un pari sur les puces de conduite intelligente. L'AIoT est un marché réel, mais chaque déploiement est un projet sur mesure avec une captation de valeur limitée. La voiture, en revanche, est une plateforme qui se vendra par millions.

En 2019, Horizon prend la décision qui façonnera la suite de l'histoire. Elle ferme toute l'activité AIoT et concentre toute son ingénierie sur la conduite intelligente. En quelques mois, elle devient le seul fournisseur chinois d'une puce ADAS de production nationale en volume, et en juin 2020, la puce Journey 2 (征程2) est montée sur la Changan UNI-T. C'est la première fois qu'une solution de conduite intelligente développée en Chine arrive en production de série sur une voiture particulière, et l'UNI-T dépasse les 100 000 unités vendues en neuf mois.

La pénurie mondiale de puces automobiles de 2021–2022 s'avère être un vent favorable. Pendant que l'industrie automobile redécouvrait ce que signifiaient les semi-conducteurs, Horizon avait quelque chose à vendre. La Journey 5, en 2021, devient la première puce IA automobile chinoise à dépasser 100 TOPS, et elle est montée en première mondiale sur la Li Auto L8 Pro, marquant l'entrée de la Chine dans l'ère du silicium ADAS à haute capacité de calcul.

En octobre 2024, Horizon entre à la Bourse de Hong Kong, levant plus de 5,4 milliards de HK$, devenant la plus grande introduction en bourse tech de l'année dans la ville. À ce stade, l'entreprise détient la famille de puces ADAS développées en Chine la plus largement déployée du pays.

Un robotaxi Pony.ai (Lexus RX450h avec lidar sur le toit) dans une rue de Guangzhou, l'un des déploiements publics les plus visibles de l'écosystème chinois de la conduite autonome — le même marché où le HSD d'Horizon Robotics est désormais en compétition, et l'un des terrains d'épreuve les plus exigeants pour une pile de conduite de bout en bout mono-étape. (Image : Wikimedia Commons, CC BY 2.0, S5A-0043)

2024–2025 : du fournisseur de puces à l'architecte full-stack — le pari HSD

Le plus grand bond technique arrive en 2024 et 2025. Jusque-là, Horizon était un fournisseur de silicium et d'outillage. Pour arriver à la conduite de bout en bout mono-étape — l'architecture dans laquelle un seul réseau neuronal mappe directement l'entrée capteur sur la trajectoire du véhicule, sans découpage perception/planification/contrôle — Horizon devait livrer la pile logicielle complète.

Le résultat s'appelle HSD (Horizon SuperDrive), un système d'assistance à la conduite urbaine en ville, de bout en bout et mono-étape, fonctionnant sur la Journey 6P, une puce unique délivrant 560 TOPS de calcul. HSD combine un modèle du monde et un entraînement par apprentissage par renforcement, avec une latence de bout en bout de quelques centaines de millisecondes et une optimisation conjointe du contrôle longitudinal et latéral.

En test réel dans le centre de Pékin — le banc d'essai urbain le plus exigeant de Chine — le comportement du HSD face aux virages à angle droit en angle mort, aux « fantômes » (piétons surgissant soudainement de derrière une voiture en stationnement) et aux insertions forcées était nettement plus fluide que celui des systèmes de génération précédente. Démarrage et arrêt aux feux étaient précis à la milliseconde, le passage en courbe était stable, et le « dragon peint » et les coups de frein saccadés qui plombent les piles modulaires étaient réduits de plus de 90 %. Le raccourci sectoriel était « le FSD chinois », mais Yu lui-même résumait plus directement : « HSD comprend absolument mieux les routes chinoises que le FSD de Tesla. » À la fin 2025, le HSD avait décroché des engagements de design-in auprès de 10 OEM nationaux et internationaux, et plus de 20 programmes véhicules.

2026 : le second point d'inflexion — BYD, le duopole chinois, et le marché redessiné

En 2026 arrive le second point d'inflexion. Deux choses se produisent dans la même fenêtre.

La première est un changement structurel du marché du silicium ADAS. D'après les données de NE Times pour avril 2026, la part d'Horizon sur les puces de contrôleur de domaine ADAS des voitures particulières chinoises bondit à 13,6 % — ce qui en fait le deuxième acteur du pays, devant Huawei et Tesla, et derrière seulement NVIDIA à 50,9 %. Quatre mois plus tôt, en janvier-février, Horizon était à 9,3 % et quatrième. La part cumulée du top 2 (NVIDIA + Horizon) atteint 64,8 %. Sur une année où la vente au détail de voitures particulières en Chine recule de 18,5 %, les expéditions d'Horizon progressent. « Ce classement sera différent l'an prochain », a déclaré Yu à sa manière sobre.

Le second événement est l'approfondissement de la relation avec BYD. En juin 2026, le président de BYD Wang Chuanfu et le CEO d'Horizon Kai Yu sont photographiés ensemble, dans la même voiture, aux sièges avant d'une BYD Seal équipée du HSD d'Horizon. Le contexte : BYD venait, en mai 2026, d'annoncer sa propre puce ADAS 4 nm développée en interne, la Xuanji A3 (璇玑A3), avec plus de 700 TOPS de calcul — une puce que beaucoup d'analystes pensaient appelée à remplacer Horizon chez BYD. Ce ne fut pas le cas. La stratégie qui se dessine est stratifiée : le Xuanji A3 interne de BYD couvre les véhicules haut de gamme et les flagships, tandis que la famille Journey 6 d'Horizon et la solution d'assistance à la conduite urbaine full-scenario HSD 2.0 couvrent la plage 7–20 wan RMB, où la Journey 6M (128 TOPS) pousse le NOA urbain vers les 10 wan RMB. L'approche à deux volets que l'industrie appelle désormais un modèle d'approvisionnement stratifié — et Horizon, c'est de plus en plus clair, est le choix par défaut pour la moitié volume.

Le changement le plus profond est dans la nature de la relation elle-même. Les collaborations antérieures entre un constructeur et un fabricant de puces étaient de type approvisionnement-achat. La collaboration BYD-Horizon en cours de négociation en 2026 est décrite, par les deux côtés, comme de la co-conception d'ingénierie en profondeur — incluant la possibilité d'une licence IP BPU, qui ferait d'Horizon un partenaire technologique à long terme plutôt qu'un simple vendeur de puces. L'agent de cockpit intelligent interne « Didi Xia » (迪迪虾) de BYD et l'assistant IA d'habitacle « Kaka Xia » (咖咖虾) d'Horizon sont, d'après les informations disponibles, en cours d'intégration au niveau OS. Le message : le volume du marché chinois de l'ADAS est assez grand pour accueillir en parallèle deux piles, et même le plus grand constructeur chinois voit la valeur d'avoir deux jambes.

La carte de calcul IA automobile Tesla HW 2.5 (Autopilot et infodivertissement), photographiée des deux côtés — le type de carte de calcul intégré qui vit derrière chaque pile ADAS moderne, y compris celles qui fonctionnent sur des puces comme la Journey 6P d'Horizon et le Xuanji A3 de BYD. L'échelle des composants et la pluralité des SoC visibles sur un seul PCB est ce à quoi ressemble physiquement une pile de conduite de bout en bout mono-étape. (Image : Wikimedia Commons, CC BY 2.0, Steve Jurvetson)

Ce dont parle vraiment l'arc de dix ans

L'histoire d'Horizon Robotics n'est pas, au fond, celle d'une entreprise de puces. C'est l'histoire d'un pari patient : sur un marché aussi vaste et fragmenté que la voiture chinoise, la manière de gagner n'est pas d'être la plus grosse puce — c'est d'être la meilleure plateforme ADAS ouverte, celle que n'importe quel constructeur chinois peut adopter sans avoir à construire la pile complète en interne. NVIDIA vend du silicium. Tesla vend un système fermé. Huawei vend un système fermé au sein d'un consortium fermé (l'alliance HIMA). Horizon vend du silicium, un outillage, une pile logicielle de bout en bout mono-étape, et une volonté d'être le second cerveau à l'intérieur de n'importe quelle voiture qui en veut un.

C'est pourquoi 2026 est un point d'inflexion plutôt qu'une destination. La famille Journey 6 est le silicium. HSD 2.0 est le logiciel. La collaboration BYD est le volume. Côté production de masse, la Journey 6M pousse le NOA urbain dans les voitures à 10 wan RMB. Si Horizon exécute sur ces quatre fronts — et les chiffres d'avril 2026 le suggèrent — la pile ADAS chinoise ne sera plus une histoire « USA vs Chine », ni une histoire « interne vs tiers ». Ce sera un duopole entre NVIDIA, pour le très haut de gamme, et Horizon, pour tout le reste.

La leçon est une que quiconque a observé un secteur chinois au cours de la dernière décennie reconnaîtra. Un pari iconoclaste ne fonctionne que si l'iconoclaste est prêt à attendre. Horizon a attendu neuf ans entre la Journey 2 et le moment du volume. Les trois prochaines années sont celles où le pari se concrétise — et les données le disent déjà.

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Contexte China-only : la collaboration BYD-Horizon, la puce 璇玑A3 / Xuanji A3, la famille Journey 6 et le HSD sont tous des programmes du marché chinois. Le robotaxi Pony.ai est également un déploiement sur le marché chinois. La carte Tesla HW 2.5 est une référence du marché américain, montrée uniquement pour illustrer la catégorie de matériel de calcul IA embarqué.